道教近代以来一直面临着对其定义和定位的困惑和挑战。由于对“何谓道教”的认知模糊不清，导致教内难以达成共识，许多信念无法得到统一，而教外则因为道教表现形式的混乱和巫鬼化而采取批判与否定的态度。这一问题至今仍未得到解决。因此，回顾近代以来一些高道大德对此问题的相关论述，显得十分必要。
二十世纪道教界的重要领袖陈莲笙大师，对道教的恢复发展和思想义理上的探讨做出了重大贡献。他所撰写的《道教常识问答》小册子，共分十章，全面介绍了道教的基本信息，涉及到基本义理、信仰体系、崇拜对象、伦理规范、教团组织、文化内容及现实作用等多个方面。在这部小书的开篇中，陈大师对道教做出了简明的定义：“道教以‘道’为基本信仰，以太上老君的《道德经》为主要经典。道教信奉神灵，供奉的神灵为数众多。道教主张敬天爱民，济世度人，认为通过祭拜神灵、自身修持和善良行为，可以得到长生成仙的正果。”这段话概括了“道教”的几个重要方面。
道教信仰核心是对“道”的崇尚，它并非一种充斥着怪力乱神的巫鬼迷信。这种“道”被看作是宇宙万物的创造者和主宰者，具有绝对的权威、全能、永恒和无所不在的特征。道教强调学道、修道、证道、行道的重要性，其精神在于追求超越的“道”，而非沉迷于术数科仪等。道德行为在道教中被视为最重要的体现，奉道、修道的目的在于修养自身，追求与“道”合一，同时奉行慈爱、助人为乐等德行。
道教的核心经典是《道德经》，陈公认为：“道教的基本经典只有一部，那就是《道德经》。” 《道德经》的内容是道教宇宙观、人生观、价值观及伦理观、政治观等的根本依据。因此，讨论某一内容是否合乎道教，也应该以符合或违背《道德经》的精神为根本准则。而不能简单地认为道教没有准则规范，乃至将各种与道教或传统文化有关的内容都与道教随意攀扯。 在《道德经》中，道是宇宙万物存在的根本法则，一切事物都不可违背，否则就会遭遇惩罚。《道德经》揭示了人类应该遵循的法则，特别是道教徒应该注意的最重要的一些生存准则，例如尊奉天道、无为清静、见素抱朴等。
■首先，道教尊崇神灵。虽然信奉的神灵众多，例如三清六御十极高真等先天诸圣，但神灵本质上是道的具现，也就意味着神灵也遵循着道的法则，如清静自然、因果报应、损益公正（天之道损有余以补不足）等，因此并非只要祭祀神灵、上香等供养就能够得到人间的福报，更重要的是要遵循道德修行。在陈大师的观念中，尊崇神灵是修道的重要内容，因为道教认为，神灵监察着人间的一切是非善恶，就如《太上感应篇》所指出的：“天地有司过之神，依人所犯轻重，以夺人算。……又有三台北斗神君，在人头上，记录人的罪恶，以夺其纪算。又有三尸神，在人身中，每到庚申日，便上诣天曹，陈述人的罪过。”
人们相信通过修炼可以得到超脱的道理。陈公提到，道教认为通过修真学道，人们可以成为超凡脱俗的仙真。仙境是通过修行获得的，虽然仙有长生的特征，但并不意味着仙就是肉体长存。陈公指出，通过修行，人们最终可以克服对死亡的恐惧，坦然面对生死，超越生死，实现永生。成仙应该被理解为智慧超群、境界高妙、众善奉行、精神自在的高人，在智慧、道德、心态上都达到了极高的境界。如果能够达到这些境界，就是在现实生活中成为了活神仙。而陈公也简要说明了修行证仙果的方法，包括敬天爱民，济世度人，祭拜神灵，自身修持和善行为。
陈大师还指出，敬天祭祖、打拳练剑、吹打度亡斋醮法事等都与道教相关，但这些并不等同于道教，也不是其主要特征。比如敬天祭祖，是中华民族的文化传统，受到儒家思想的影响，并非道教的主张。同样，中国武术中与道教渊源最深的是武当内家功夫，但各大道教名山所传承的武术早已走向世间成为大众文化，因此打拳舞剑的人未必是道教徒。此外，将斋醮科仪等同于道教也是错误的，因为斋醮课诵有的是修行者的内炼功课，而斋醮科仪更多的是各种宗教都具备的入世法之一，因此并非道教的追求与核心所在。
简而言之，陈大师认为“道教”以学道、修道、行道、传道为核心，要求崇尚大道、尊奉天道，相信因果报应，努力修身修德，广行善事，以实现自身进步和济世利人的目标。这种定位对于今日的道教内外对道教的认识和传播具有重要启发。
转载:文丨行苇
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