古人使用十二地支不仅表示事物的序列关系，还用它们来表示天地方位。
在天文学史上，子午线的首次实测是由唐代中国的一支僧侣团队完成的。子午线采用了十二生肖中的两个生肖作为方位标志，子代表正北，午代表正南。子午线是一条从南到北纵贯的经线，这条线上带有浓厚的生肖文化印记。
关于十二支的方位意义，另有重要的两支卯和酉，它们被用作代表正东和正西的标志。这两支被称为“二绳”，垂直平分，形成十字交叉，用以分割和定位天空和大地。在这个框架内嵌入其他地支，形成了十二支的方位系统，为天空和大地提供了十二等分的方位刻度。北方包括亥、子、丑，东方包括寅、卯、辰，南方包括已、午、未，西方包括申、酉、戌。
古人将空间和时间均以十二支分割。在将时间单位岁分解为十二个月份时，他们使用十二支。地支不仅充当时间刻度，还代表方位，如同钟表的刻度。古代的历法将月份和方位统一起来，并在“表盘”上使用北斗充当指针。
古代的历法设计不仅仅是天文学范畴，它还融入了生活，并成为古代术数家占验时日、推演吉凶的理论依据。而古代术数家的占验工具形象地表现了这种思维所描绘的宇宙模式。例如，一种叫做“械”的工具由圆形的天盘和正方地盘构成，反映了古代对宇宙模式的理解。比如，安徽阜阳出土的漆木拭，天盘中用七星斗勺做指针，两圈文字分别列出了十二个月和二十八星宿名。而地盘自内向外作三层排列，其中包括了天干、地支和二十八星宿。这种“械”的结构反映了北斗星在古代宇宙模式中的重要地位。
北斗星，又称为北斗七星，是人们熟知的一种导航定位工具，可帮助确定方向，使人不至迷失。古人还将北斗视作授时的重要星辰。其七颗星中，有天枢、天璇、天玑、天权四星组成勺身，以及玉衡、开阳、摇光三星组成勺把，即斗柄。古人发现，斗柄的指向一年中会周而复始。他们根据斗柄指向的方向来确定季节，如《鹃冠子》所言：“斗柄指东，天下皆春; 斗柄指南，天下皆夏; 斗柄指西，天下皆秋; 斗柄指北，天下皆冬。” 这样一年被划分为四季，再细分为十二个月份。根据《淮南子.天文训》，以斗柄为指针，月徙一辰，正月指寅，十二月指丑，一年周而复始。斗柄宛如一个匀速转动的指针，而十二支则是固定的刻度。斗柄所指的位置称为“建”，而正月建寅被认定为岁首。俗语“斗柄回寅天下春”即取自此意。之后，斗柄依次指向下一个刻度，如建卯指二月，建辰指三月等。旋转的斗柄仿佛一个稳健从容的指针，不停移动，代表着时间的推移、季节的更替，岁月的更迭。而十二月建，则对应着十二个月份，比如建辰指的月份就是辰月，建已指的月份就是已月。
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